Ohne Betriebssystem läuft kein Computer: Es verarbeitet vom Benutzer eingegebene Daten, verwaltet die gespeicherten Dateien und kontrolliert angeschlossene Geräte wie Drucker und Festplatten. Das Betriebssystem ist die Basis für die Ausführung der Anwenderprogramme wie Textverarbeitung oder Tabellenkalkulation. Mit der Entwicklung von MS-DOS und Windows gelang Microsoft der Durchbruch auf dem Markt. Während bei DOS Programmbefehle über die Tastatur eingegeben werden mussten, kann der Anwender von Windows den Computer über eine grafische Benutzeroberfläche mit Hilfe der Maus steuern. Bekannte Betriebssysteme sind unter anderem: Windows (3.x, 95, 98, ME, 2000, NT, XP, Vista, Windows 7), UNIX, Linux, Mac OS X, OS/2, BeOS oder Palm OS (siehe: PDA).